Les bassins en béton sont une torture pour les orques, des animaux sociaux et intelligents

Par Lori Marino pour Aeon

Ce sont des prisonniers ! 

Morgan

Les orques captives sont tourmentées par l’ennui et la séparation familiale, mais ils ne peuvent pas être simplement libérés. Quelle est la solution ?

Seule, une orque femelle, également connue sous le nom d’« épaulard », fait le tour de son petit bassin, peu profond, ne s’arrêtant qu’à la surface et ouvrant la bouche lorsque les dresseurs lui donnent des poissons morts. Elle pense à l’époque où elle partageait son bassin avec ses enfants. Mais ils ont tous disparu depuis longtemps, tous les cinq sont morts en captivité à l’âge de sept ans. Elle se souvient de sa mère, à qui elle a été arrachée à l’âge de trois ans, dans les eaux islandaises, pour être exposée au public dans un parc d’attractions.

Lorsqu’un dresseur lui donne un cerceau ou un ballon, elle le déplace sans enthousiasme durant un petit moment avant d’abandonner. Ses dents usées sont le résultat d’années passées à ronger le béton de son bassin par frustration.

C’est ainsi qu’elle vit dans un parc marin de la côte est d’Amérique du Nord depuis 38 années sur ses 41 années de vie.

La cinéaste Gabriela Cowperthwaite a interviewé certains d’entre nous pour un film qu’elle réalisait et qui, à notre insu à l’époque, allait être un tournant pour l’industrie de la captivité des cétacés – Blackfish (2013), documentaire sur l’orque Tilikum, qui avait tué son entraîneur Dawn Brancheau à SeaWorld Orlando l’année précédente. Et l’auteur David Kirby interrogeait les membres du groupe pour le livre qu’il écrivait sur le même incident, « Death at SeaWord » (2012), qui devrait être une série télévisée en 10 épisodes en 2022.

Tilikum

À l’été 2011, j’ai rejoint un groupe de scientifiques, d’écologistes, d’anciens dresseurs d’orques, de journalistes et d’un cinéaste sur l’île de San Juan dans l’État de Washington. Nous avons passé nos journées à observer les orques, à faire des présentations en soirée et à socialiser au Center for Whale Research, qui étudie la population locale d’orques depuis près de 50 ans. J’ai fait un exposé sur le cerveau et l’intelligence des orques.

Soudain, à l’improviste, nous avons vu une grande nageoire dorsale, puis une autre et une autre, jusqu’à ce que nous réalisions que nous étions entourés d’orques ! C’était un superpod ! Environ une fois par an, les trois groupes se réunissent (superpod) pour s’ébattre et jouer dans une célébration de la vie, et il se trouve que nous étions sur l’eau le jour même pour en être témoins.

Le troisième jour de notre voyage sur l’île de San Juan, nous avons rejoint une expédition d’observateurs de baleines espérant voir les orques locales connus sous le nom d’orques résidentes du Sud – une communauté comprenant 3 groupes, les pods J, K et L, chacun dirigé par une matriarche. Nous avons arrêté notre moteur et avons attendu, dérivant sur l’océan, sans jamais nous attendre à l’honneur qui allait nous être fait. Et, comme si nous ne pouvions espérer être plus chanceux, la vieille des orque, la matriarche du pod J, connue sous le nom de Granny, s’est approchée de notre bateau, tout doucement, comme pour saluer et accepter notre présence. Puis la majestueuse femelle – qui avait peut-être 100 ans – a rejoint le reste du groupe pour la célébration.

Grany – ©Whale Museum

Mais même durant cette joyeuse réunion d‘orques, nos pensées ont dérivé vers une autre orque femelle – le dernier membre manquant de cette communauté soudée – qui a été capturée en 1970 par l’industrie des parcs marins dans la tristement célèbre baie de Penn Cove (Etat de Washington), et qui se languissait à des milliers de kilomètres de là dans un bassin en béton seulement quatre fois plus long qu’elle.

Bien que cela fasse 50 ans qu’elle et sa famille ont nagé ensemble, si vous lui faites entendre les appels de son groupe, elle crie dans son bassin de béton, essayant de créer un lien à travers le vide. 

Elle aussi avait un compagnon, une orque mâle nommé Hugo, mais il est mort en 1980 alors qu’il s’est cogné la tête à plusieurs reprises contre les parois de son bassin jusqu’à ce qu’il meure d’un anévrisme cérébral. Elle se produit devant un petit public tout en partageant son minuscule bassin avec deux dauphins à flancs blancs, ses seuls compagnons depuis des décennies.

Lolita

Les orques en liberté que j’ai appris à connaître sont d’une intelligence palpable et ont une vie à mener

Ce sont les expériences réelles de trois orques adultes qui vivent actuellement dans trois parcs marins différents en Amérique du Nord et en Europe. Leurs histoires ne sont pas inhabituelles et font écho à la tragédie que vivent les orques mâles et femelles détenues en captivité dans les parcs d’attractions du monde entier.

A peu près au même moment que notre rencontre avec les orques à San Juan, à l’autre bout du monde, sur un autre continent, une autre femelle orque était transférée d’un bassin de rétention peu profond dans un parc de loisirs où elle est actuellement obligée de se produire avec cinq autres orques, dont sa fille, née en 2018.

Aujourd’hui encore, elle s’efforce d’élever son enfant dans un bassin où elle n’a pas la possibilité d’échapper à un mâle agressif qui y est confiné avec elle et qui a tué son entraîneur en 2009. (Elle s’est, dans le passé, écouée sur le rebord de sont bassin juste pour s’éloigner de lui). Dans la nature, elle aurait apprécié de vivre des années avec sa famille dans l’océan et apprenant à être la meilleure mère possible avec le soutien de sa propre mère et de ses sœurs aînées. Au lieu de cela, en captivité, elle lutte pour comprendre et apprendre ce qui est nécessaire pour maintenir son enfant en vie dans un bassin surpeuplé.

Morgan et Ula – ©Loro Parque via orca rescues Foundation

Les orques (Orcinus orca) font partie du sous-ordre des Odontocètes (baleines à dents) qui, avec les membres du deuxième sous-ordre des Mysticètes, forme l’ordre des Cétacés. La plupart des gens sont surpris de découvrir qu’il s’agit de grands dauphins, membres de la famille des Delphinidés à laquelle appartiennent également les grands dauphins et 36 autres espèces. 

Ils se sont adaptés merveilleusement adaptés à la vie dans l’océan depuis plus de 50 millions d’années pour devenir l’un des mammifères les plus intelligents et les plus complexes socialement – en fait, des prédateurs supérieurs  – de la planète.

Ces journées, et les voyages ultérieurs sur l’île de San Juan, ont révélé quelque chose de très important sur l’identité des orques. J’avais étudié leur cerveau et leur évolution, mais je ne les avais vus vivre dans des bassins tels que ceux de SeaWorld. Ce n’est que lorsque j’ai pu les voir dans leur propre environnement, faire ce qu’ils voulaient, que j’ai compris qui ils sont. Les orques libres que j’ai appris à connaître dans les îles San Juan sont d’une intelligence palpable, ils ont des vies à mener, et vivent ces vies pour le bien des autres. Les humains sont secondaires.

J’ai vécu le même genre d’expérience de changement de perspective en voyant des grands dauphins dans la nature pour la première fois.

Il y a quelque chose de tellement rassurant et libérateur à voir les dauphins et les orques vivant selon leurs propres convenances et, une fois qu’on a fait cette expérience, on a l’impression – dans ses tripes – que leur vie dans des bassins est une version très déformée de la réalité.

Le cerveau et le corps des orques ont évolué pour s’épanouir dans un milieu socioculturel complexe et libre. Lorsqu’on les empêche de vivre cette expérience, comme c’est le cas dans les bassins où ils sont contraints de vivre dans des conditions très artificielles, il en résulte un stress chronique. 

Dans leur environnement naturel, les orques passent une grande partie de leur temps à socialiser et à voyager, de 35 à 75 miles par jour, en groupes familiaux très proches appelés « pods ». Les posq font partie d’une communauté plus large, soudée par de fortes traditions culturelles. Les cultures des orques à travers le monde sont variées, complexes et uniques à chaque groupe ; des méthodes de chasse aux régimes alimentaires et aux dialectes, tous ces éléments de la culture sont transmis d’une génération d’orques à l’autre par l’apprentissage. Les orques ont un cerveau parmi les plus élaborés de la planète, avec un poids près de 2,5 fois supérieur à celui prévu pour leur taille adulte et une surface consacrée aux fonctions néocorticales (cognition d’ordre supérieur) plus importante que celle du cerveau humain. Et la zone du cerveau des mammifères la plus impliquée dans le traitement des émotions, appelée système limbique, est également très développée chez les orques, et possède des connexions solides avec d’autres parties du cerveau par le biais d’un lobe para-limbique. Ce cerveau complexe soutient une intelligence sophistiquée, qui entre en jeu pour apprendre et mémoriser des informations importantes pendant une période juvénile prolongée et leur permet de devenir les membres prospères d’une société d’orques en liberté.

Tous les mammifères, y compris les orques et les autres cétacés, réagissent au stress avec les mêmes structures et mécanismes cérébraux connus sous le nom d’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA),qui libère une cascade d’hormones dans le reste de l’organisme. 

Lorsqu’une menace est détectée,  les hormones qui libèrent la corticotropine produites par l’hypothalamus (une structure située sur la face ventrale du cerveau), provoquant la libération de l’hormone adrénocorticotrope par l’hypophyse et, à son tour, la libération de glucocorticoïdes par les glandes surrénales (parties du système endocrinien qui se trouvent au sommet des reins). Le principal glucocorticoïde impliqué dans cette réponse est le cortisol, connu sous le nom d’« hormone du stress ».  La libération de cortisol a plusieurs effets sur le corps qui préparent l’organisme à combattre ou à fuir, et l’un des plus importants est la suppression temporaire du système immunitaire. Mais cette réponse a évolué pour permettre aux organismes de faire face à des stress aigus et de courte durée qui se résolvent rapidement, et permet ainsi de ramener l’organisme à la stabilité, ou homéostasie – et non au stress chronique et de longue durée de la vie dans un bassin en béton.

Par définition, le stress est la conséquence d’une vie déséquilibrée – en dehors de sa zone de confort adaptative, si vous préférez.

Les partisans des parcs marins affirment que la vie est moins stressante pour les orques en captivité que pour ceux qui vivent en liberté, mais ils ne reconnaissent pas que pour prospérer, les orques doivent être exposés à la complexité, à la variabilité et même aux risques et défis associés à la vie dans l’océan. Pour une orque, une vie « facile », une vie durant laquelle il n’y a pas de défis à relever et rien d’autre à faire que de faire des tours, est une vie stressante. La réponse de l’HPA est conservée au cours de l’évolution. C’est-à-dire qu’elle est partagée par tous les mammifères pour la simple raison qu’elle fonctionne très bien dans les situations d’urgence. Par conséquent, elle est restée pratiquement inchangée tout au long de l’évolution des mammifères. (Ne réparez pas ce qui n’est pas cassé !) Mais lorsque cette réponse est déclenchée fréquemment ou de manière prolongée, dans laquelle le corps ne se remet jamais en homéostasie, le cortisol a un effet néfaste. Ces effets bien documentés comprennent le rétrécissement du tissu cérébral, des déficits cognitifs et une dysrégulation du système immunitaire entraînant une susceptibilité accrue aux infections opportunistes. Pour les orques en captivité, vivre en dehors de leur zone d’adaptation, dans un bassin en béton, est un stress constant qui ne s’atténue jamais. L’environnement est tellement dépourvu de structures ou de nouveautés que les orques connaissent une sorte de privation sensorielle Quels sont les facteurs de stress chroniques que connaissent les orques vivant dans les parcs marins ? Plusieurs collègues et moi-même en avons identifié cinq dans notre récente étude : ▪️ le manque d’espace adéquat, ▪️ l’insuffisance de soutien social, ▪️ un environnement acoustique non naturel, ▪️ l’ennui
▪️ la perte d’autonomie. Des études ont montré que le stress lié au confinement dans un petit espace chez des mammifères naturellement très diversifiés, comme les orques, peut être grave et entraîner des dommages à la fois mentaux et physiologiques.

Les bassins des orques ne font généralement que 100-140 pieds de long et 25-35 pieds de profondeur, une fraction minuscule de la distance horizontale et de la profondeur nécessaires pour répondre à leurs besoins physiques, entre autres, une gamme de mouvements, de postures et et de comportements naturels d’un animal qui atteint une longueur adulte de 16-26 pieds et un poids de 3-8 tonnes. En tant que mammifères très sociaux, les orques dépendent de relations sociales fortes et durables pour leur bon développement et leur résilience mentale tout au long de leur vie. Le lien entre la mère et son enfant tout au long de la vie est particulièrement important.

Les orques sauvages capturées pour des établissements de détention souffrent du traumatisme de la séparation maternelle dès leur plus jeune âge, car la plupart sont capturés lorsqu’ils sont très jeunes.

Il n’est pas rare que dans les bassins, les mères et les bébés, ainsi que d’autres membres de la famille, soient séparés en raison de décisions commerciales qui entraînent de fréquents transferts à l’intérieur et à l’extérieur des différents établissements. Ils supportent ces outrages tout au long de leur vie en captivité et ne sont souvent pas préparés à être parents lorsqu’elles tombent enceintes (souvent par insémination artificielle). Il en résulte souvent un isolement social, une incapacité à allaiter et la perpétuation de mauvaises compétences parentales au sein des générations captives. De plus, le confinement empêche le mécanisme naturel de dispersion durant les conflits et augmente la tension sociale, ce qui entraîne parfois un niveau d’agression physique que l’on ne retrouve pas chez les orques dans un cadre naturel.

En plus de la monotonie, leur incapacité à contrôler cette situation ajoute indépendamment au stress chronique des orques captives.

Les orques en captivité ne peuvent pas choisir avec qui elles sont détenues en captivité, quand elles doivent effectuer des performances, ni dans quel bassin de détention elles peuvent être (par exemple, le bassin de rétention ou le bassin de spectacle). Elles ne peuvent pas non plus contrôler le moment où les dresseurs et les autres humains interagissent avec elles pour la reproduction et les procédures vétérinaires. Tous ces facteurs de stress ont, chez de nombreux autres mammifères en captivité, conduit à un syndrome psychologique bien connu appelé « impuissance acquise ». Le manque de motivation, l’anorexie et la maladie qui caractérisent ce syndrome sont observés chez les orques captives.

La question du stress acoustique pour les orques dans les parcs marins est paradoxale.

D’une part, il existe des sources de bruit humain provenant de la foule, des manèges des parcs d’attractions, des moteurs, des générateurs, etc. qui submergent les systèmes auditifs sensibles des orques. D’autre part, l’environnement est si clairsemé et si dépourvu de structures ou de nouveautés qu’ils subissent une sorte de privation sensorielle, sans que leur remarquable système d’écholocation ait besoin d’explorer leur environnement prévisible et austère. Les quatrième et cinquième facteurs de stress chroniques – l’ennui et la perte d’autonomie – sont particulièrement néfastes pour un animal aussi intelligent, socialement complexe et autonome.

L’ennui est un état profondément désagréable résultant d’un manque de stimulation, de défis, de variétés et de nouveautés. L’ennui chronique s’exprime par un manque d’attention, une apathie (connue sous le nom de « bûcheronnage » à la surface de l’eau pendant de longues périodes) et des « stéréotypes », des comportements répétitifs et stéréotypés d’auto-stimulation qui sont souvent aussi autodestructeurs. Plus de 60 % des orques captifs aux États-Unis et en Espagne présentent des lésions dentaires dues au crissement prolongé de leurs dents sur des surfaces dures. Les dommages dentaires importants les rendent très sensibles aux infections systémiques.

En janvier 2019, environ 954 cétacés, d’au moins 12 espèces, étaient exposés dans des installations chinoises, la plupart d’entre eux ayant été capturés à l’état sauvage et importés du Japon et de Russie.

Chimelong Kingdom Ocean

Les impacts du stress chronique sur les orques s’inscrivent dans le cadre plus large de la façon dont le stress chronique affecte les mammifères de toutes sortes, y compris les humains.

Il s’agit notamment d’un dérèglement comportemental sous forme de stéréotypies (comme l’illustre l’usure dentaire décrite ci-dessus), d’automutilation, d’hyper agression, de l’insuffisance parentale et de dysfonctionnement du système immunitaire, qui accroît la vulnérabilité aux infections opportunistes telles que les pneumonies bactériennes et virales, l’encéphalite et la méningite, les maladies gastriques et la candidose, pour n’en citer que quelques-unes.

Il en résulte des taux de survie plus faibles pour les orques en bassin par rapport aux populations saines en liberté.

Très peu d’orques captives vivent au-delà de 30 ans, alors qu’à l’état sauvage, ils peuvent vivre de 60 à 100 ans ou plus – l’âge de Grany, la matriarche des orques résidentes du Sud, était estimée (mais non confirmée) à 105 ans lorsqu’elle est morte. Qu’elle ait effectivement 105 ans ou qu’elle soit proche de 90 ans, elle a largement dépassé la durée de vie de l’orque captive la plus âgée. Si l’on considère que, dans les parcs marins, les orques sont nourris quotidiennement, n’ont pas de prédateurs, sont sous soins de vétérinaires et se trouvent dans un environnement aquatique contrôlé et aseptisé, il ne reste pas grand-chose pour expliquer leur courte existence dans des conditions de vie malsaines dans les bassins – à part les effets du stress chronique. Actuellement, il y aurait plus de 3 000 dauphins, baleines et marsouins détenus dans les parcs marins du monde entier. Rien qu’en Amérique du Nord, on compte 22 orques captives. Et bien que SeaWorld ait accepté d’arrêter la reproduction des orques, ils en détiennent toujours 20, exposés dans des bassins en béton. Le nombre d’orques captives supplémentaires détenues dans le monde est d’au moins 40, mais les registres ne sont pas aisément disponibles dans de nombreux autres pays. Certains pays capturent encore des orques à l’état sauvage, et on ignore le nombre de ceux qui périssent en étant capturés et transportés dans des parcs marins. La Russie et le Japon détiendraient respectivement trois et sept orques. Mais c’est la Chine qui est devenue le point de mire de la captivité des orques, car les meilleures estimations suggèrent qu’elle détient plus de 18 orques sauvages au sein de son industrie croissante des parcs marins.

Il semblerait que la réponse aux problèmes que rencontrent les orques dans les parcs marins consiste à les « libérer ». Mais la situation est bien plus complexe que cela.

Les orques, comme les humains, dépendent d’une longue période juvénile dans un environnement naturel en compagnie de leur famille et de leur groupe social afin d’apprendre à survivre. Celles qui sont nées en captivité n’apprennent jamais ces leçons de vie cruciales et, par conséquent, ironiquement, périraient probablement si elles étaient relâchées en pleine mer.

Dans le cadre du plus grand sauvetage de cétacés de l’histoire, le Whale Sanctuary Project et les groupes russes de protection animal ont travaillé avec le gouvernement russe pour ramener dans l’océan 10 orques et 87 béluga qui avaient été capturés illégalement dans les eaux russes pour être vendus à la Chine.

Fin 2019, le dernier groupe de baleines a été relâché et ce qui a été était connu, dans le monde entier, sous le nom de « prison des baleines » russe a été fermée. La Chine compte actuellement près de 80 parcs marins et ne montre aucun signe de ralentissement, car le public chinois exige désormais les mêmes formes de divertissement que celles offertes depuis des décennies en Occident.

Une orque en cours de libération – Prison des baleines

Malgré le problème croissant en Asie et dans quelques autres endroits, des progrès ont été réalisés dans d’autres parties du monde.

Le Canada est à la tête du mouvement mondial visant à mettre fin à la captivité des orques et des cétacés avec l’adoption du projet de loi S-203 en 2019, qui interdit l’exposition et la reproduction des cétacés dans des bassins pour le divertissement. Au Canada, il n’y a que deux parcs marins où vivent des cétacés et l’un d’entre eux, l’Aquarium de Vancouver, envisage de transférer son dernier cétacé, Helen, un dauphin à flancs blancs, dans une installation aux États-Unis où elle pourra avoir des compagnons. L’autre, MarineLand Ontario, abrite plus de 50 bélugas, un orque et cinq grands dauphins, parmi d’autres mammifères marins, tous ayant bénéficié de droits acquis avant le passage du S-203. Récemment, le ministre français de l’environnement a annoncé une interdiction progressive de la détention des dauphins et des orques en captivité dans les parcs marins. Au cours des prochaines années, quatre orques et plusieurs grands dauphins seront déplacés. D’autres pays, tels que l’Inde et la Belgique, ont suivi des trajectoires similaires. Par conséquent, dans une version globale de whack-a-mole (jeu du chat et de la souris), la situation des orques et des autres cétacés continue d’évoluer.

Malgré le sentiment croissant du public opposé à l’exposition des orques et les progrès réalisés dans l’élimination progressive de cette pratique, il existe encore de nombreuses installations à travers les Amériques, l’Europe et l’Asie qui continuent de capturer, d’élever et de confiner les orques et autres cétacés dans des bassins en béton pour le divertissement. Il y a un changement de paradigme, une solution qui a été mise en place pour de nombreux autres animaux sauvages captifs – les sanctuaires Ainsi, bien que nous ne puissions pas mettre fin à la captivité des cétacés du jour au lendemain, nous pouvons le faire par étapes en changeant le paradigme, c’est-à-dire la perception des orques et des autres cétacés dans l’esprit du public, en passant d’une perception qui favorise l’objectivation et l’exploitation à une perception qui encourage une compréhension et un respect authentiques de ces animaux sauvages, qui sont des mammifères très intelligents, autonomes et socialement complexes qui se développent dans l’océan.

Et il existe une solution qui a changé de paradigme et qui a été mise en place pour de nombreux autres animaux sauvages captifs : les sanctuaires.

Une réserve naturelle est un endroit où le bien-être des résidents est la priorité absolue et où ils ont la possibilité de s’épanouir dans un environnement naturel qui encourage un comportement naturel spécifique à chaque espèce. Il existe des sanctuaires pour les éléphants, les grands félins, les ours, les grands singes et de nombreux autres animaux sauvages.

Il existe maintenant un mouvement mondial croissant visant à modifier le paradigme pour les orques et autres cétacés captifs.

C’est pourquoi, en 2016, j’ai fondé le Whale Sanctuary Project, une organisation à but non lucratif basée aux États-Unis, dont la mission est de créer un sanctuaire marin permanent pour les orques et les bélugas captifs. Aujourd’hui, en 2021, nous sommes sur le point de créer une zone de sanctuaire de 100 acres à Port Hilford, une magnifique baie sur la côte est de la Nouvelle-Écosse au Canada. L’espace que nous offrirons est plus de 300 fois supérieur que le plus bassin du monde, et les résidents profiteront non seulement d’espace mais aussi d’un environnement naturel qui répond aux besoins de leurs gros cerveaux et de leurs esprits complexes. Et ils pourront exercer leur autonomie pour la première fois de leur vie – tout en recevant les soins et la nourriture dont ils ont besoin.

Il n’y a pas encore assez de sanctuaires pour abriter les 3 000 cétacés actuellement contraints de vivre dans de petits bassins en béton dans le monde, mais plus il y en aura, plus ils deviendront l’alternative aux bassins stériles. Retour à la nature !

Traduction : C’est assez ! 

Laisser un commentaire Annuler la réponse